Phát hiện của nhóm nghiên cứu cho thấy kích thước và màu sắc của các loại quả cùng tiến hóa và các động vật ăn quả có vẻ không phải là động lực chính của quá trình tiến hóa cây ăn quả như chúng ta đã biết. Nghiên cứu được công bố trên tạp chí New Phytologist cũng có thể cung cấp cái nhìn sâu sắc về việc nhân giống các loại cây trồng quan trọng trong nông nghiệp với những đặc điểm mong muốn hơn.

Các cây thuộc chi Solanum cho quả nhiều kích cỡ, màu sắc và giá trị dinh dưỡng khác nhau. Chúng có thể có màu đen, tím, đỏ, xanh lá cây, vàng hoặc cam và có kích thước từ dưới 0,5 đến 20 cm.

Ngoài các loài thực vật có ý nghĩa quan trọng đối với nông nghiệp, một số loài thực vật trong chi này được trồng để lấy hoa trang trí và quả của nhiều loại cây này được con người và nhiều loài động vật ăn, bao gồm chim, dơi, bò sát, linh trưởng và các động vật có vú trên cạn khác.

Các nhà nghiên cứu đã thu thập các mẫu thực vật từ khắp nơi trên thế giới, bao gồm cả thực vật hoang dã từ Brazil, Peru và Puerto Rico cũng như thực vật từ các vườn thực vật và giải trình tự gen của chúng từ RNA.

Các nhà nghiên cứu bổ sung các mẫu đã thu thập trước đó và dữ liệu có sẵn công khai, cuối cùng so sánh trình tự của 1.786 gen từ tổng số 247 loài để xây dựng lại cây chi Solanum, bao gồm các đại diện của tất cả 10 nhánh chính—các nhánh của cây—và 39 trong số 47 nhánh nhỏ trong chi.

Các nhà nghiên cứu đã bổ sung thêm độ phân giải của các nhánh nhỏ hơn trong chi bao gồm khoai tây và cà chua, cũng như các loài hoang dã có họ hàng gần và xa hơn. Kết quả là những hiểu biết sâu sắc thu được có thể hỗ trợ các chương trình cải tiến cây trồng cho các loài này và các loại cây trồng khác trong chi này.

Các nhà nghiên cứu phát hiện ra rằng màu sắc và kích thước của quả thuộc chi Solanum được bảo tồn khá tốt trong lịch sử tiến hóa, có nghĩa là các loài có quan hệ gần gũi thường có xu hướng có quả tương tự nhau. Sự tiến hóa về màu sắc và kích thước của quả cũng có mối tương quan với nhau, với những thay đổi ở một tính trạng thường tương ứng với những thay đổi ở tính trạng kia, khiến quả có màu sắc nhất định sẽ to hơn quả có màu khác.

Những kết quả này cho thấy cơ chế sinh lý và phân tử có thể đóng một vai trò trong việc giữ cho sự tiến hóa về màu sắc và kích thước của quả gắn liền với nhau.

Trong tương lai, các nhà nghiên cứu có kế hoạch khám phá sự tương tác hiện đại giữa động vật và trái cây chúng ăn để làm sáng tỏ sự tiến hóa của cả hai nhóm cũng như khám phá sự tiến hóa của một số gen liên quan đến màu sắc và kích thước của quả.