Tuy nhiên, bằng cách tiến hành phân tích di truyền và đồng vị trên các mẫu trứng cá muối từ Bulgaria, Romania, Serbia và Ukraine - những quốc gia giáp với quần thể cá tầm hoang dã còn lại - một nhóm chuyên gia về cá tầm đã tìm thấy bằng chứng cho thấy các quy định này đang bị vi phạm. Kết quả của họ, được công bố trên tạp chí Current Biology, cho thấy một nửa số sản phẩm trứng cá muối thương mại mà họ lấy mẫu là bất hợp pháp và một số thậm chí không chứa bất kỳ dấu vết nào của cá tầm.

Các nhà nghiên cứu, dẫn đầu bởi Arne Ludwig thuộc Viện nghiên cứu vườn thú và động vật hoang dã Leibniz, viết: “Tình trạng bảo tồn của quần thể cá tầm sông Danube khiến mỗi cá thể trở nên quan trọng đối với sự sống còn của chúng và cường độ săn trộm đã làm suy yếu mọi nỗ lực bảo tồn”.

Ở châu Âu, còn lại 4 loài cá tầm là Beluga, cá tầm Nga, cá tầm sao và cá tầm có khả năng sản xuất trứng cá muối.

Quần thể hoang dã cuối cùng còn sót lại của loài này ở Liên minh Châu Âu có thể được tìm thấy ở sông Danube và Biển Đen.

Mỗi loài đã được bảo vệ từ năm 1998 theo CITES, Công ước về buôn bán quốc tế các loài động vật và thực vật hoang dã có nguy cơ tuyệt chủng.

Năm 2000, danh sách CITES của loài này đi kèm với hệ thống ghi nhãn quốc tế nghiêm ngặt đối với tất cả các sản phẩm trứng cá muối được thiết kế để ngăn chặn hoạt động buôn bán bất hợp pháp.

Nhóm nghiên cứu trích dẫn, bất chấp những biện pháp bảo vệ này, người ta biết rằng nạn săn trộm bất hợp pháp vẫn đang xảy ra, mặc dù không có cuộc điều tra chính thức nào được tiến hành.

Để tìm ra nguồn thực sự của các sản phẩm trứng cá muối được bán thương mại được sản xuất ở các vùng cá tầm bản địa, các nhà nghiên cứu đã mua trứng cá muối cả trực tuyến và trực tiếp từ nhiều nguồn khác nhau bao gồm chợ địa phương, cửa hàng, nhà hàng, quán bar và cơ sở nuôi trồng thủy sản. Ngoài ra còn có 5 mẫu vật đã bị cơ quan chức năng thu giữ. Tổng cộng, họ đã thu thập và phân tích 149 mẫu trứng cá muối và thịt cá tầm.

Sau khi phân tích mẫu ADN và đồng vị của từng mẫu, nhóm nghiên cứu phát hiện ra rằng 21% mẫu đến từ cá tầm đánh bắt tự nhiên và những con cá đánh bắt tự nhiên này đã được bán ở tất cả các quốc gia được nghiên cứu.

Họ cũng phát hiện ra rằng 29% mẫu vi phạm các quy định của CITES và luật thương mại, trong đó bao gồm trứng cá muối liệt kê sai loài cá tầm hoặc sai quốc gia xuất xứ và phân loại 32% mẫu khác là lừa dối khách hàng, chẳng hạn như các mẫu được khai báo là sản phẩm hoang dã thực sự có nguồn gốc từ nuôi trồng thủy sản.

Các nhà nghiên cứu viết: “Kết quả của chúng tôi cho thấy nhu cầu liên tục đối với các sản phẩm cá tầm hoang dã là điều đáng báo động vì những sản phẩm này gây nguy hiểm cho quần thể cá tầm hoang dã. Nhu cầu đã thúc đẩy nạn săn trộm và cho thấy người tiêu dùng không hoàn toàn chấp nhận các sản phẩm nuôi trồng thủy sản thay thế. Ngoài ra, trứng cá muối được bán vi phạm CITES và nghĩa vụ của EU đặt ra câu hỏi về tính hiệu quả của các biện pháp kiểm soát nói chung và hệ thống ghi nhãn nói riêng.”

​Ba trong số các mẫu được phục vụ ở Romania trong món ăn có tên "súp cá tầm", hoàn toàn không phải cá tầm. Thay vào đó, các nhà nghiên cứu xác định loài cá này là cá da trơn châu Âu và cá rô sông Nile.

Các tác giả cho rằng thực tế là có khả năng thiếu cơ chế thực thi pháp luật hiệu quả ở những khu vực này, vì việc ngăn chặn nạn săn trộm bất hợp pháp không phải là ưu tiên hàng đầu của chính quyền địa phương hoặc vì họ không có công cụ để chứng minh nguồn gốc bất hợp pháp của cá.

Nhưng bất kể lý do là gì, họ đều nhấn mạnh tầm quan trọng của việc hành động nhanh chóng. Các tác giả viết: “Mặc dù nạn săn trộm và buôn bán động vật hoang dã bất hợp pháp thường được coi là một vấn đề ở các nước đang phát triển, nhưng những phát hiện này đưa ra bằng chứng cho thấy tỷ lệ cao các sản phẩm cá tầm bị săn trộm có nguồn gốc từ EU và các quốc gia ứng cử viên gia nhập EU. Việc kiểm soát buôn bán trứng cá muối và cá tầm ở EU và các quốc gia thành viên ứng cử viên cần cải thiện khẩn trương để đảm bảo rằng quần thể cá tầm Danube sẽ được bảo tồn hiệu quả.”