“Dân số toàn cầu của chúng ta đang tăng lên và các quốc gia đang phát triển đang tăng nhu cầu về protein động vật. Do đó, điều cực kỳ quan trọng đối với chúng tôi là làm cho quá trình sản xuất protein động vật trở nên hiệu quả và bền vững nhất có thể, đồng thời hướng mọi người đến nuôi trồng thủy sản, đây là hình thức sản xuất protein động vật hiệu quả nhất. Đảm bảo nguồn protein thủy sản tốt cho sức khỏe với tác động môi trường tối thiểu phải là ưu tiên chính của xã hội. Đó là điều quan trọng mà chúng tôi hướng tới”, Mark Luecke, Giám đốc điều hành của Innovation Partners và Houdek cho biết.

Mặc dù một số loại thực vật – chẳng hạn như đậu nành – có thể cung cấp nhiều axit amin quan trọng được tìm thấy trong bột cá vốn là một phần truyền thống của nhiều chế độ ăn thức ăn thủy sản, hàng tỷ năm tiến hóa đã cho phép chúng tạo ra các yếu tố kháng dinh dưỡng như một chiến lược phòng vệ hiệu quả chống lại sự ăn thịt. Điều này đã làm giảm đáng kể khả năng tiêu hóa và tác động tiêu cực đến sự phát triển của các loài sau khi ăn phải.

Tuy nhiên, Houdek đã phát triển một quy trình lên men được cấp bằng sáng chế bằng cách sử dụng vi khuẩn cấp thực phẩm để giảm các yếu tố kháng dinh dưỡng và tăng khả năng cung cấp các chất dinh dưỡng như nitơ và phốt pho có trong bột đậu nành, để tạo ra một nguyên liệu thức ăn giàu protein có tên là ME-PRO.

“Chúng tôi đã đầu tư rất nhiều thời gian và nguồn lực để đảm bảo tính ngon miệng và khả năng tiêu hóa của ME-PRO vượt quá tiêu chuẩn ngành. Chúng tôi đã quản lý để vượt quá 90% lượng nitơ và phốt pho sẵn có, không chỉ hỗ trợ động vật mà còn hỗ trợ môi trường và lợi nhuận của nhà sản xuất. Khi quá trình lên men được mở rộng và nhiều thử nghiệm được thực hiện ở nhiều loài hơn, chúng tôi đã biết được một số lợi ích trước và sau sinh học, hỗ trợ phúc lợi động vật”, Luecke nói.

Được thành lập vào năm 2011 bởi các Đối tác Đổi mới và các nhà nghiên cứu của Đại học Bang Nam Dakota, Houdek (trước đây là Prairie AquaTech) đã ra mắt thương mại ME-PRO vào năm 2019. Hiện được kết hợp trong chế độ ăn thức ăn thủy sản của nhiều loài trên toàn thế giới, ME-PRO được sản xuất trong các thiết bị lên men hiếu khí 50.000 gallon tại Cơ sở sản xuất thương mại rộng 45.000 foot vuông của Houdek ở Nam Dakota. Khi hoạt động hết công suất, cơ sở này có thể sản xuất tới 30.000 tấn ME-PRO hàng năm. Theo Luecke, nhà máy được thiết kế sẵn để mở rộng lên 100.000 tấn với vốn đầu tư tối thiểu và có vị trí thuận lợi cho mạng lưới phân phối toàn cầu của mình.

Các sản phẩm của Houdek có thể thay thế hơn 80% bột cá trong thức ăn công nghiệp cho ấu trùng tôm và một số loài cá trưởng thành và cá con:

• ME-PRO - bột đậu nành lên men | 75,6% protein thô (DM) | Hơn 90% phốt pho sẵn có
• ME-PRO Platinum - bột đậu nành lên men không biến đổi gen | 73,4% protein thô (DM) | Hơn 90% phốt pho sẵn có

Houdek được tích hợp từ trang trại đến thức ăn. Thông qua Mạng lưới Người trồng được Chứng nhận của mình, công ty cung cấp nguồn đậu nành do Hoa Kỳ sản xuất, có chất lượng cao, có thể truy xuất nguồn gốc. Công ty hợp tác chặt chẽ với một nhà chế biến đậu nành độc lập ở Nam Dakota, công ty đã thuê các chuyên gia lên men hàng đầu thế giới để cải thiện hiệu quả lên men của mình và đã phát triển một cơ sở khách hàng toàn cầu, những người hiểu rõ giá trị của protein thực vật lên men. Hệ sinh thái độc đáo này sẽ cho phép công ty mở rộng cơ sở hiện tại của mình lên công suất sản xuất hàng năm là 100.000 tấn, cũng như đặt cùng địa điểm bên cạnh cơ sở nghiền đậu nành mở rộng lớn mới ở Hoa Kỳ đang được xây dựng để hỗ trợ nhu cầu dầu diesel tái tạo mới.

Song song đó, nằm gần trung tâm sản xuất ethanol và ngũ cốc khô có chất hòa tan (DDGS) của Hoa Kỳ - quốc gia này sản xuất 44 triệu tấn DDGS hàng năm - Houdek đã phát triển một sản phẩm DDGS giàu protein lên men với sự hỗ trợ của USDA. Công ty đã tiến hành các thử nghiệm rộng rãi để sản xuất và thử nghiệm DDGS lên men, đạt được hàm lượng protein 70% và hồ sơ axit amin bổ sung cho ME-PRO. Công ty dự kiến ​​sẽ công bố quan hệ đối tác thương mại vào năm 2023 và ra mắt sản phẩm vào năm 2024-2025, với thức ăn thủy sản là một thị trường quan trọng.

Việc mở rộng quy mô của các nguyên liệu protein thay thế hiện đang bị thách thức bởi giá nguyên vật liệu do lạm phát cao và chi phí đi vay do lãi suất cao. Luecke cho biết một thách thức khác đối với nhiều công ty là tìm ra cách quản lý các sản phẩm phụ của họ.

Ông cho biết thêm: “Houdek có một nhóm chuyên nghiên cứu các cách để nâng cấp hơn nữa các sản phẩm đồng hành của chúng tôi, điều này cuối cùng sẽ giảm cả chi phí nguyên liệu thô và cường độ carbon được phân bổ cho các thành phần protein”.

Ông thừa nhận, việc đảm bảo các thỏa thuận bao tiêu dài hạn, cùng có lợi có thể khó khăn.

“Các nhà sản xuất thức ăn thủy sản giám sát các thị trường hàng hóa truyền thống, chẳng hạn như bột cá và đậu nành, rất chặt chẽ và nhiều khi họ không có lợi khi khóa nguồn cung và giá cả trong thời gian dài. Chúng giữ vai trò quan trọng trong chuỗi giá trị nuôi trồng thủy sản”, Luecke cho biết:

Luecke có tầm nhìn rõ ràng và trọng tâm chiến lược trong vài năm tới. “Chúng ta cần tiếp tục vươn tới quy mô lớn hơn. Khách hàng của chúng tôi đang yêu cầu số lượng lớn hơn những gì chúng tôi có thể cung cấp cho họ ở giai đoạn này. Chúng tôi cũng đang nỗ lực để đưa các thành phần lên men của mình vào các ứng dụng thức ăn cho vật nuôi và con người để giúp xã hội hướng tới nhiều sản phẩm có nguồn gốc thực vật hơn trong mọi khía cạnh của cuộc sống”.

Với công thức thức ăn chăn nuôi nội bộ và năng lực thử nghiệm RAS, công ty đã chứng minh được nhiều lợi ích về sức khỏe động vật và môi trường dẫn đến lợi nhuận cao hơn cho khách hàng của mình. Công ty cũng tiếp tục cải tiến quy trình lên men độc quyền của mình để đáp ứng nhu cầu thị trường về dinh dưỡng cho vật nuôi và sức khỏe con người. Vào tháng 10 năm 2022, công ty đã đạt được chứng nhận Thực phẩm Chất lượng An toàn (SQF), cho phép họ ra mắt Protéger, một thành phần protein thực vật lên men dành cho ngành thức ăn cho vật nuôi. Với chứng nhận mới này, công ty đã trở thành cơ sở sản xuất nguyên liệu thức ăn cho vật nuôi SQF đầu tiên của Nam Dakota. Trong khi đó, Houdek tiếp tục phát triển các sản phẩm có nguồn gốc thực vật lên men cho thị trường nuôi trồng thủy sản, dinh dưỡng vật nuôi và sức khỏe con người.