Cây dương xỉ lây lan nhanh chóng và đã phá hủy nhiều quần thể thực vật bản địa, làm chết cây cối và bụi rậm với những dây leo có thể dài tới 90 feet. Hiện bạn sẽ tìm thấy loài dương xỉ xâm lấn này trên khắp miền nam và miền trung Florida, đặc biệt là ở vùng đất ngập nước và các môi trường sống khác.

Các nhà khoa học của Cơ quan Nghiên cứu Nông nghiệp (ARS) và Tổ chức Nghiên cứu Công nghiệp và Khoa học Khối thịnh vượng chung (CSIRO), Phòng thí nghiệm Kiểm soát Sinh học Úc (ABCL) bắt đầu tìm kiếm cách giải quyết thách thức nông nghiệp này và sớm tìm ra câu trả lời để làm chậm sự lây lan của dương xỉ .

Các nhà nghiên cứu của ARS và ABCL đã thu thập, xác định và thử nghiệm sâu bướm ăn dương xỉ leo trong môi trường sống bản địa của nó. Một loài bướm đêm ăn dương xỉ, Neomusotima conspurcatalis, thường được gọi là bướm lygodium nâu, là thành viên của phân họ Musotiminae và đã ngăn chặn thành công loài dương xỉ xâm lấn này.

Nhà nghiên cứu Alma Solis của ARS cho biết: “Việc phát hiện sớm các loài xâm lấn tiềm năng là rất quan trọng để Bộ Nông nghiệp Mỹ USDA có thể nhanh chóng thực hiện các chiến lược bảo vệ nông nghiệp, lâm nghiệp và môi trường của Hoa Kỳ. Nghiên cứu này đã dẫn đến việc phát hiện ra một số loài ăn dương xỉ mới, điều mà trước đây khoa học chưa biết”.

Các nhà nghiên cứu của ARS đã nghiên cứu các kiểu cánh bên ngoài của bướm đêm, mổ xẻ phần bên trong của nó, đặc biệt là cơ quan sinh dục và cánh, rồi so sánh nó với các loài bướm đêm Đông Nam Á khác. Tất cả các giai đoạn chưa trưởng thành của sâu bướm, bao gồm ấu trùng và nhộng, chưa từng được nhìn thấy trước đây và được coi là mới đối với khoa học. Nhóm nghiên cứu cũng biên soạn một biểu đồ để so sánh hình thái trưởng thành và chưa trưởng thành, cây ký chủ và phân bố địa lý của các loài ăn dương xỉ.

Những phát hiện này cho phép ARS tạo ra các tiêu chí cho các nhân viên kiểm soát sinh học trên toàn cầu để phân biệt các loài Musotiminae ở quốc gia hoặc hệ sinh thái của chúng. Bướm đêm sau đó được du nhập vào Florida và làm chậm sự lây lan của dương xỉ nhờ thói quen ăn uống của chúng.

Các nhà nghiên cứu của ARS và các đối tác nghiên cứu của bang Florida tiếp tục nghiên cứu sự tương tác của bướm đêm với ký sinh trùng, động vật ăn thịt và nấm. Họ cùng nhau hợp tác để ngăn chặn sự lây lan của loài dương xỉ xâm lấn này trên toàn quốc và bảo vệ thảm thực vật bản địa của Mỹ.